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Jun 12, 2023

Les États-Unis commencent à forger une chaîne d’approvisionnement en terres rares

DÉPARTEMENT DE LA DÉFENSE MP Matériaux photo Ceci est la quatrième partie d'un rapport spécial en cinq parties sur la santé de la base industrielle de défense. Cliquez ici pour télécharger le rapport complet sur les signes vitaux 2023. COL DE MONTAGNE,

DÉPARTEMENT DE LA DÉFENSE

MP Matériaux photo

Il s’agit de la quatrième partie d’un rapport spécial en cinq parties sur la santé de la base industrielle de défense. Cliquez ici pour télécharger le rapport complet sur les signes vitaux 2023.COL DE MONTAGNE, Californie— Du smartphone dans votre poche aux aimants alimentant un nombre croissant de véhicules électriques sur la route, les éléments des terres rares sont les composants fondamentaux de certaines des technologies les plus couramment utilisées aujourd'hui.

Mais au cours des trois dernières décennies, Pékin a exercé une emprise de fer sur la chaîne d'approvisionnement mondiale en éléments de terres rares, de sorte que presque tous les matériaux, quel que soit l'endroit où ils sont extraits dans le monde, sont envoyés en Chine pour être raffinés avant de pouvoir être utilisés dans des technologies. .

Actuellement, le pays contrôle près de 60 pour cent des opérations d'extraction de terres rares, plus de 85 pour cent de la capacité de traitement et plus de 90 pour cent de la production d'aimants permanents, selon le ministère américain du Commerce.

Il s’agit d’un problème qui pose une vulnérabilité au sein de la chaîne d’approvisionnement des États-Unis et pose des risques potentiels pour la sécurité nationale, compte tenu des relations tendues entre Washington et Pékin. Alors que la demande pour les technologies qui reposent sur ces éléments devrait monter en flèche, l’industrie et le gouvernement investissent dans des méthodes visant à sécuriser une chaîne d’approvisionnement nationale en terres rares.

Bien qu'ils soient qualifiés de « rares », les 17 éléments différents appelés terres rares sont relativement abondants dans la croûte terrestre. L’administration Biden les considère comme l’un des matériaux et minéraux stratégiques et critiques pour leur utilisation dans plusieurs technologies commerciales et de défense modernes – notamment les smartphones, les équipements médicaux et les aimants hautement spécialisés utilisés dans les véhicules électriques, les avions de combat et les drones.

Mais comme les propriétés chimiques des éléments des terres rares sont presque impossibles à distinguer les unes des autres, les séparer et les affiner individuellement afin qu'ils puissent être utilisés pour fabriquer des aimants et d'autres technologies est un processus complexe, a déclaré Linda Chrisey, responsable de programme à la Defense Advanced Research Projects Agency. .

« Deux éléments de terres rares différents peuvent représenter des fractions d'angström de diamètre différent, ce qui signifie qu'il est très difficile de les séparer par des moyens physiques. Les processus utilisés actuellement… peuvent comporter 100 étapes », a déclaré Chrisey, notant également que la procédure peut être très coûteuse et dangereuse pour l'environnement en raison des produits chimiques utilisés pour séparer et purifier les métaux.

« Ce sont toutes les raisons pour lesquelles il a été difficile de maintenir ce type d’opération aux États-Unis », a-t-elle ajouté.

Cependant, au sommet d'une montagne dans le désert de Mojave, près de la plus grande mine de terres rares des États-Unis, MP Materials tente d'inverser cette tendance.

Grâce à l'ampleur et à la capacité de ses installations, MP Materials tente de devenir un « champion magnétique » dans l'hémisphère occidental, a déclaré Matt Sloustcher, vice-président senior des communications et des politiques de MP Materials.

"Ce que nous essayons de faire, c'est de construire une chaîne d'approvisionnement magnétique complète, et nous voulons être en mesure de fabriquer tous les matériaux nécessaires et de recycler les matériaux nécessaires pour avoir cette chaîne d'approvisionnement magnétique", a-t-il déclaré.

Depuis l'acquisition de la mine Mountain Pass en 2017, MP Materials a revitalisé la production d'éléments de terres rares du site et produit un mélange de concentré de terres rares qui contribue à environ 15 % des minéraux de terres rares consommés chaque année, selon l'United States Geological Survey.

Et bientôt, MP Materials n’aura plus besoin d’expédier ce mélange en Chine pour le long processus de séparation et de raffinage des éléments des terres rares. Après deux ans de construction, la société a annoncé en novembre qu'elle était sur le point d'ouvrir la première installation de raffinage de terres rares aux États-Unis, à l'installation de Mountain Pass.